Una de las preguntas más grandes de la ciencia es simple y enorme al mismo tiempo: ¿estamos solos?
Durante siglos, la humanidad solo conocía los planetas del Sistema Solar. Pero hoy sabemos que existen miles de planetas fuera de nuestro sistema. Se llaman exoplanetas, y orbitan estrellas lejanas. Algunos son gigantes gaseosos como Júpiter. Otros son rocosos como la Tierra. Algunos están tan cerca de sus estrellas que su superficie podría estar derretida. Otros están tan lejos que serían mundos congelados.
Los científicos buscan especialmente planetas ubicados en la "zona habitable". Esa es la región alrededor de una estrella donde la temperatura podría permitir agua líquida en la superficie. El agua es importante porque, en la Tierra, toda forma de vida conocida depende de ella.
Pero estar en la zona habitable no garantiza vida. Venus está cerca de esa región, pero su atmósfera es tan extrema que su superficie es casi imposible para la vida como la conocemos. Marte está más lejos y pudo haber tenido agua líquida, pero hoy es seco, frío y con una atmósfera muy delgada.
Por eso los científicos no buscan solo planetas parecidos a la Tierra. También buscan señales químicas. Por ejemplo, si un planeta tiene oxígeno, metano o vapor de agua en su atmósfera, podría ser interesante. No significa automáticamente que haya vida, pero sí podría ser una pista.
También hay lugares dentro de nuestro propio Sistema Solar que podrían esconder vida microscópica.
Europa (luna de Júpiter)
Parece tener un océano líquido bajo su capa de hielo superficial. Posible fuente de calor geotérmico.
Encélado (luna de Saturno)
Lanza chorros de agua al espacio desde su interior, sugiriendo un océano subterráneo activo.
Titán (luna de Saturno)
Tiene lagos y ríos de metano líquido. Un ambiente radicalmente diferente al terrestre.
Marte
Pudo tener agua líquida hace miles de millones de años. Hoy se buscan indicios de vida pasada.
Estos mundos son muy diferentes a la Tierra, pero eso no los hace inútiles para la búsqueda de vida. Al contrario, nos obligan a ampliar la imaginación científica. Tal vez la vida no necesita un planeta exactamente como el nuestro. Tal vez puede existir en océanos subterráneos, bajo hielo, cerca de fuentes hidrotermales o en ambientes que todavía no entendemos del todo.
La búsqueda de vida extraterrestre no consiste en esperar encontrar alienígenas con antenas. Lo más probable, al menos al principio, sería encontrar microbios o señales químicas indirectas.
Aun así, ese descubrimiento cambiaría la historia humana. Si encontráramos vida en otro mundo, aunque fuera microscópica, significaría que la vida no es un accidente raro de la Tierra. Podría ser algo que aparece cuando las condiciones son adecuadas.
Y si la vida surgió más de una vez en el universo, entonces la pregunta dejaría de ser "¿estamos solos?" y pasaría a ser otra mucho más intensa: ¿cuántos mundos vivos hay allá afuera?